Salvar vidas: ¡Socializar las grandes farmacéuticas!

Encontró que precisamente ninguno de ellos aborda las 13 superbacterias resistentes más peligrosas que la OMS ha identificado, como las resistentes a los carbapenémicos Acinetobacter baumannii y Pseudomonas aeruginosa (los carbapenémicos son los antibióticos de “último recurso”). El informe también señaló que de los 11 antibióticos aprobados desde 2017, solo dos representan una clase novedosa. El resto eran simplemente derivados de los antibióticos existentes, lo que significa que la resistencia a los antimicrobianos podría llegar rápidamente, haciéndolos menos efectivos.

Las bacterias resistentes a los antibióticos ya son un gran problema que solo empeorará exponencialmente sin una nueva y eficaz clase de antibióticos. Cientos de miles de personas mueren cada año como resultado de infecciones resistentes a los antibióticos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más de 2,8 millones de infecciones resistentes a los antibióticos ocurren en los Estados Unidos cada año, con más de 35.000 muertes. Un informe conjunto de 2019 de la ONU, la OMS y la Organización Mundial de Sanidad Animal afirmó que las enfermedades resistentes a los medicamentos podrían causar 10 millones de muertes al año para 2050.

Un estudio reciente publicado en The Lancet contabilizó 1,2 millones de muertes por infección en 2019. Esto es más muertes que las causadas por el paludismo o el VIH. Por supuesto, esto golpea con más fuerza a las personas más pobres del planeta. El estudio de The Lancet encontró que las muertes causadas por la resistencia a los antibióticos son más altas en el África subsahariana, con 24 muertes por cada 100.000 habitantes, casi el doble de la tasa de 13 por cada 100.000 en los países de altos ingresos.

Realmente este es el mundo de las bacterias, y todos estamos viviendo en él. Con el stock actual de tratamientos que pierden eficacia rápidamente, ¿por qué la investigación y el desarrollo de nuevos antibióticos no es una prioridad urgente? La respuesta es simple y un perfecto encapsulamiento de lo absurdo del sistema que gobierna nuestra especie: no es rentable.

Falta de “incentivos” para el capitalismo

La investigación de antibióticos es costosa y difícil, a menudo con las mismas moléculas que se descubren una y otra vez. Además, los antibióticos son más efectivos cuando se usan solo por períodos cortos de tiempo, y funcionan mejor cuando menos personas los usan, lo que afecta el desarrollo de resistencia a los antimicrobianos. Por lo tanto, las grandes farmacéuticas abandonaron el campo hace décadas para centrarse en terapias más rentables, como estatinas y antidepresivos, es decir, medicamentos que se pueden tomar todos los días durante años.

En enero de 2020, el Wall Street Journal citó a Patrick Hudson, socio general de la firma de capital de riesgo Frazer Healthcare Partners, que para tener éxito comercial, un nuevo antibiótico necesitaría ganar $300 millones al año en su punto máximo, mucho más de lo habitual. Esto, en comparación con las ventas típicas de más de $1 mil millones que obtiene un nuevo medicamento etiquetado como un "éxito de taquilla" por la industria.

Sin embargo, más del 90% del desarrollo de antibióticos se está produciendo en pequeñas empresas. Tales compañías a menudo tienen capital limitado para ir más allá de la investigación en etapas tempranas, y eso es antes de financiar las ventas o el marketing.

La Inteligencia Artificial ha dado esperanzas recientemente. En un auténtico avance, el primer antibiótico descubierto por la inteligencia artificial tuvo lugar en un laboratorio del MIT en febrero de 2020. Entrenando una red neuronal artificial, un sistema de aprendizaje automático que puede analizar las relaciones en un conjunto de datos, con una colección de un par de miles de moléculas, los investigadores identificaron un nuevo y poderoso compuesto antibiótico.

El modelo informático no tiene que ser programado con experiencia en biología molecular. Más bien, puede aprender patrones de los que los expertos pueden no ser conscientes, y puede examinar más de cien millones de compuestos químicos en cuestión de días. El modelo está diseñado para seleccionar posibles antibióticos que matan a las bacterias utilizando diferentes mecanismos que los medicamentos existentes. Los investigadores nombraron el nuevo compuesto halicina, en honor a la IA asesina de la película de 2001: A Space Odyssey. Las pruebas indican que la halicina es bastante mortal, teniendo éxito contra los tres objetivos de superbacterias más grandes de la OMS cuando se prueba en ratones. En abril de 2021, los investigadores de IBM anunciaron resultados similares con su sistema de IA.

La IA puede mitigar el problema al hacer que la producción sea más barata, pero la falta de incentivos financieros permanece. De hecho, en su estudio, los investigadores del MIT señalaron que "la disminución del desarrollo de nuevos antibióticos en el sector privado como resultado de la falta de incentivos económicos está exacerbando este problema ya de por sí grave".

Las vacunas deben pertenecer a la humanidad

No son sólo nuevos antibióticos. Las vacunas son otro ejemplo en el que el mundo es testigo de cómo la falta de rentabilidad puede causar grandes daños. La velocidad a la que se desarrollaron las vacunas COVID-19, alrededor de nueve meses en lugar de varios años, fue una maravilla de la ciencia y muestra el potencial de un esfuerzo coordinado centralmente y financiado públicamente. Sin embargo, este no fue el resultado del espíritu emprendedor. Años de investigación básica llevada a cabo por los Institutos Nacionales de Salud (NIH), el Departamento de Defensa y laboratorios financiados con fondos públicos fueron fundamentales. “Esta es la vacuna del pueblo”, dijo a Scientific American, Peter Maybarduk, director del programa Acceso Ciudadano Público a Medicamentos. "Los científicos federales ayudaron a inventarlo y los contribuyentes están financiando su desarrollo... Debería pertenecer a la humanidad”.

Pfizer-BioNTech y Moderna ahora pueden tener algunos multimillonarios recién acuñados, pero dependieron de años de investigación financiada con fondos públicos para desarrollar la tecnología de ARNm. Las vacunas de ARNm han demostrado ser las más efectivas contra COVID, así como las más simples de modificar contra nuevas variantes. El concepto de modificación de ARN fue desarrollado por primera vez por científicos de la Universidad de Pensilvania. Otro elemento clave que hace que estas vacunas tengan éxito es la inclusión de nanopartículas lipídicas. Estos son pequeños trozos de grasa manufacturada que cubren el ARN para transportarlo a través de la sangre a las células antes de disolverse, lo que le permite hacer su trabajo. Esta tecnología fue desarrollada en el MIT y en varios otros laboratorios académicos. En el caso de la fórmula específica de ARNm de BioNTech, que fue adquirida por Pfizer, fue el resultado de una investigación financiada por el gobierno alemán por un importe de 375 millones de euros.

También hubo miles de millones de dólares en compras anticipadas de las vacunas. El gobierno de Estados Unidos prometió comprar $ 2 mil millones de la vacuna Pfizer y garantizó a Moderna unos $ 2.5 mil millones para la fabricación de su vacuna.

Si el desarrollo de las vacunas fue un triunfo para la medicina pública, su distribución ha sido la encarnación del capitalismo. Mientras que los países de altos ingresos están recibiendo potenciadores de tercera inyección para contrarrestar la variante altamente contagiosa de Omicron, a finales de 2021, las poblaciones de los países de bajos ingresos han recibido menos del 2% de todas las dosis. Covax, el esfuerzo respaldado por la OMS para proporcionar dosis a los países más pobres, no alcanzó su objetivo para 2021 de distribuir 2 mil millones de dosis por más de la mitad. A pesar de un aumento en diciembre pasado, el programa entregó poco más de 800 millones para finales de año y solo pudo alcanzar mil millones de dosis para enero de 2022.

El programa fue severamente retrasado la primavera pasada cuando las exportaciones fueron detenidas por su mayor proveedor, el Instituto del Suero en la India, para hacer frente a la espantosa ola Delta de la India. Otros problemas que han plagado el programa son el envío (o vertido) de dosis casi vencidas y la falta de capacidad de distribución (las vacunas de ARNm deben almacenarse a temperaturas muy bajas). El 19 de enero, el programa anunció que necesitaría una infusión de efectivo de $5.2 mil millones para comprar los accesorios necesarios, como jeringas.

Mientras tanto, recientemente se reveló que Johnson & Johnson, cuya vacuna de dosis única inicial se basa en la tecnología tradicional de vacunas y, por lo tanto, no requiere refrigeración ultracongelada, lo que la hace popular en los países más pobres, suspendió la producción de su vacuna COVID a fines del año pasado para centrarse en una vacuna potencialmente más rentable. El 3 de febrero, científicos de la compañía sudafricana Afrigen Biologics anunciaron que casi han completado una exitosa reingeniería de la vacuna Moderna, un absurdo que los científicos hayan tenido que perder tiempo y recursos en algo que ya existe. Sin embargo, en un absurdo adicional, esa vacuna probablemente tendrá que pasar por ensayos clínicos que podrían retrasarla durante años. Dado que los fabricantes de vacunas y sus gobiernos protegen las patentes y limitan la transferencia de tecnología, el objetivo de la OMS de vacunar al 70% del planeta a mediados de este año parece inverosímil.

¡Nacionalizar la industria farmacéutica!

Es posible que la variante Omicron, más contagiosa y menos mortal que las variantes anteriores, señale la evolución de COVID hacia una forma leve y endémica. Según una estimación, a partir de octubre de 2021, el 86.2% de los sistemas inmunológicos estadounidenses pueden haber interactuado con la proteína del virus. Pero esto no es inevitable, y contar con ello es jugar con fuego, especialmente con gran parte del mundo no vacunado.

La variante Delta fue descubierta por primera vez en la India, la variante Omicron en Sudáfrica. Mientras los países imperialistas acaparan los suministros de vacunas y guardan celosamente las patentes, quién sabe dónde podría estar evolucionando la siguiente variante. Según la alianza de Vacunas del Pueblo, a mayo de 2021 los fabricantes de vacunas Pfizer, AstraZeneca y Johnson & Johnson habían pagado $26 mil millones en dividendos a los accionistas, una cantidad suficiente para vacunar a toda África. El 10 de enero, Moderna anunció que espera que las ventas de 2022 de su vacuna COVID alcancen los $18,5 mil millones.

Frente a tan obvio fracaso del mercado, la solución que se presenta es: un sector farmacéutico y de equipos médicos nacionalizado integrado con las redes hospitalarias como parte de un proveedor de salud público, unificado y administrado democráticamente. Esto marcaría un inmenso paso hacia la liberación de la ciencia de los dictados del capitalismo.

La cuestión de la rentabilidad dejaría de ser un factor. La necesidad humana impulsaría la producción de vacunas, antibióticos y tratamientos para cosas como enfermedades tropicales olvidadas durante mucho tiempo. Ya no se gastarían miles de millones en publicidad, recompras de acciones y ejércitos de abogados de patentes. Tal solución puede parecer imposible hoy en día, pero no tiene por qué serlo. En la última década, el apoyo a la atención médica universal ha aumentado en los Estados Unidos. Por supuesto, sería una locura depender de los partidos gobernantes para lograr tal cambio; esta batalla solo se puede ganar mediante la lucha de clases.

Si la pandemia de COVID continúa generando nuevas variantes, las contradicciones de la industria farmacéutica solo se harán más evidentes. Y a medida que se profundice la crisis de resistencia a los antibióticos, la solución socialista será más que obvia: será una necesidad existencial.